Länkdump 10 januari 2008

Länkdump 10 januari
(överblivet julgodis och annat)

Old Soviet Christmas card collection

the nonist: Fa la la la la

Audiolemon: Santa Claus conquers The Martians

Guardian: The Locked Room Mystery mystery
Julnovell om ”The Locked Room Mystery mystery” av Jasper Fforde

Mind Hacks: Kids’ letters to Santa as advertising psychology study
”The Relationship Between Television Advertising, Children’s Viewing and Their Requests to Father Christmas.”

BLDGBLOG: Religion by satellite
”Australian artists The Glue Society have put together a series of altered satellite views showing what certain Biblical events would have looked like if seen via Google Earth.”

Reuters: Come to Jerusalem, see the messiah
”For some who come on a visit, the religious energy is enough to make them recite scriptures on the street or claim to be King David or Jesus.

The phenomenon is known as the Jerusalem Syndrome, though psychiatrists disagree whether it can affect otherwise healthy people, or causes only those predisposed to psychoses to believe they have seen the Messiah.”

New York Times: St. Nick in the Big City
”There may be more icons surviving for Nicholas alone than for all the other saints of Christendom put together. So what happened to him? Where’s the fourth-century Anatolian bishop who presided over gift-giving to poor children? And how did we get the new icon of mass consumerism in his place?”

Ars Technica: US and UK have become ”endemic” surveillance societies

Youtube: The BRAICIN
Do-it-yourself-dator-hjärn-interface, i några få enkla steg. (via Omnibrain)

Youtube: Richard III
”Peter Sellers doing his version of Laurence Olivier’s version of ‘Now is the winter of our discontent’ through The Beatles’ ”A hard day’s night” version.”

3QD: The Peace Process Delusion
”A serious pandemic of delusion is gripping the world. Ground Zero for the spread of this scourge was in Annapolis, Maryland in late November. Within hours, millions of otherwise intelligent people started exhibiting the symptoms of this horrible affliction: uncontrollable optimism, abrupt failure of reasoning, oblivious disregard of reality, and a deeply religious faith in a fictional ‘Peace Process’ that will be the New Messiah that will deliver the world from all evil.”

3QD: Kant Attack Ad
”Don’t blame me, I voted Nietzsche”

Guardian: Enemies of thought
”It is probably the most negative book review ever written. Or if there is a worse one, do let me know. ‘This book runs the full gamut from the mediocre to the ludicrous to the merely bad,’ begins Colin McGinn’s review of On Consciousness by Ted Honderich. ‘It is painful to read, poorly thought out, and uninformed. It is also radically inconsistent.'”

FSM: FSM’s Second Annual ‘America’s Most Dangerous College Courses’
”The professor doesn’t use his course just to brainwash his students into the thrills of Socialism and Communism; he uses his course to routinely demean conservatives. Dreier orders students to read far Left publications like The American Prospect.”

10 Zen Monkeys: Miracles
”I can give you, as a 10-year veteran, my five counter-intuitive and probably immoral success secrets.

1. Self promote

2. Steal

3. Don’t Lie

4. Hate your enemies, but love your rivals.

5. Do less.”

New Yorker: Twilight of the books
”In 1937, twenty-nine per cent of American adults told the pollster George Gallup that they were reading a book. In 1955, only seventeen per cent said they were. Pollsters began asking the question with more latitude. In 1978, a survey found that fifty-five per cent of respondents had read a book in the previous six months. The question was even looser in 1998 and 2002, when the General Social Survey found that roughly seventy per cent of Americans had read a novel, a short story, a poem, or a play in the preceding twelve months.”

New Yorker: The Conciliator
Lång New Yorker-profil om Barack Obama.

London Review of Books: Cityphilia
”A well-run bank is a machine for making money. The basic principle of banking is to pay a low rate of interest to the people who lend money, and charge a higher rate of interest to the people who borrow money.”

Smashing Magazine: Innovative Designs and Devices

Svordomar

Jävligt bra artikel om svordomar av Steven Pinker. Allt från lingvistik, psykologi och amerikanska högsta domstolen tas upp.Och som är fallet med nästan alla evolutionsbiologiska skribenter finns det en definitiv tro på sex och gener som förklaring till allt som underton i artikeln, men som svensk undrar man naturligtvis hur våra mer religiöst färgade svordomar passar in i Steven Pinkers förklaringsmodell.

The New Republic: What the F***? Why We Curse

Lagbrott

Sex, droger och mormoner – Slate publicerade tidigare i oktober en artikelserie om lagar och lagöverträdelser i USA av Columbia-professorn Tim Wu. Det låter kanske torrt:

This series explores the black spots in American law: areas in which our laws are routinely and regularly broken and where the law enforcement response is … nothing.

…men innehållet spänner mellan allt från den tunna gränsen mellan narkotika och medicin, porr, upphovsrätt och en av de mest kriminella grupperna i USA: nämligen amish. (Barnarbetskraft, skolplikt, rykten om övergrepp mot barn, ingen belysning hästdragna vagnar – listan på lagbrott är lång och varierad.)

Läs, och man kan undra vilka de motsvarande gråzonerna är i Sverige. (En bok med liknande tema är Eric Schlossers Reefer Madness som kom för ett par år sedan, som också den är mycket läsvärd.)

Slate: American Lawbreaking

Mat

Michael Pollan, författare till The omnivore’s dilemma och en uppmärksammad artikel om mat och bantning (”Eat food. Not too much. Mostly plants.” – förmodligen de kortaste kostrekommendationerna någonsin) har skrivit en artikel i New York Times Magazine som handlar om jordbrukspolitik, fetma och klass. Ointressant? Inte om man ser till det faktum att de fattigaste i USA också är de fetaste, i rak motsats till de historiska förhållandena, då de fattigaste snarare riskerade att svälta ihjäl.

Vad är förklaringen? Adam Drewnowski från University of Washington undersökte för några år sedan hur många kalorier per krona olika varor i en normal butik innehåller. Resultatet var oväntat nog att den mest bearbetade maten innehöll mest kalorier per krona: läsk, kakor och annan färdigmat, snarare än morötter, fruktjuice och andra råvaror. Så den som är fattig får mest mat för pengarna om man köper just bearbetade produkter med mängder av (tomma) kalorier. (Att många butiker i USA har dåligt utbud av frukt och grönt hjälper naturligtvis inte heller.)

Men det svaret skapar en annan fråga: hur kan behandlad, förpackad och marknadsförda produkter vara billigare än matvaror som bokstavligen växer på träd? Svaret är jordbruksubventioner. Bidrag till majsodling gör majssirap till en billig och utbredd produkt, och resultatet är att i princip all behandlad mat innehåller stora mängder kalorier från sötningsmedel.

Så jordbrukspolitik, som i regel lämnas till små intressegrupper och som inte tas upp i den allmänna politiska debatten, kan ha långtgående konsekvenser för hälsa och samhälle. Man undrar vilka effekterna är i Sverige och EU, med tanke på minst lika omfattande jordbrukssubventioner och inte minst arga franska bönder.

Ett helt annat problem har Justin Droms som för Good Magazines räkning har provat att äta veganmat en månad. Förutom att vara underhållande –

”This might be the worst thing I’ve ever put in my mouth, I think an hour later as I try a fingerful of vegan mayonnaise. Some “analogues,” as Vegan Action describes these food substitutes, taste a little off to the recovering meataholic. The mayonnaise, for one, tastes like vinegar-flavored Jell-O, and if you’ve ever thought to yourself, “Hey, I’d really like to eat some cat vomit,” then vegan ham is for you.

– så ger Droms en inblick i det amerikanska förhållandet till mat: straffet för att äta icke-vegansk mat är att äta ett vitkålshuvud:

Suffice it to say, eating a cabbage is precisely as unpleasant as it sounds and, as such, is a great motivator—I never broke the diet again, and now highly recommend the technique for child-rearing.

New York Times Magazine: You are what you grow
Good Magazine: Cold Turkey

10 enkla steg till fascism

Naomi Wolf skriver i The Guardian om hur man går från demokrati till fascism, i tio enkla steg. Enligt henne är det följande:

1. Invoke a terrifying internal and external enemy
2. Create a gulag
3. Develop a thug caste
4. Set up an internal surveillance system
5. Harass citizens’ groups
6. Engage in arbitrary detention and release
7. Target key individuals
8. Control the press
9. Dissent equals treason
10. Suspend the rule of law

Revolutioner och maktövertagande diskuteras förvånansvärt ofta i amerikansk politik – antingen för att USA grundades genom väpnad revolt, eller för att landet varit inblandat i en lång rad regimskiften i andra länder – och Naomi Wolf är inget undantag:

As difficult as this is to contemplate, it is clear, if you are willing to look, that each of these 10 steps has already been initiated today in the United States by the Bush administration.

Nu kan man tycka att Wolfs beskrivning är överdrivet alarmistisk, men exemplen hon nämner är tillräckligt väldokumenterade och omfattande för att tendensen ska oroa. Det är betydligt svårare att beskriva Clintons eller Bush d.ä.:s år vid makten på samma sätt, även om mycket av infrastrukturen redan fanns där.

Den amerikanska demokratin är betydligt starkare än Wolf vill göra gällande, och eftersom Bush har mindre än två år kvar vid makten så är det tveksamt hur mycket handlingsutrymme han har, och hur mycket han kan fortsätta driva utvecklingen.

Men Wolf har helt rätt i att diktatur inte införs över en natt. Och det är skrämmande nog att över huvud taget behöva fundera över var man drar gränsen till fascism när man diskuterar president Bushs politik.

The Guardian: Fascist America, in 10 easy steps

Logiska förklaringar av popmusik

Amerikansk nöjespress tar sin underhållning seriöst. Helt i linje med Steven Johnsons resonemang i boken ”Everything bad is good for you” ger sig Village Voice i kast med att förklara rapparen Mims senaste hit, ”This is why I’m hot”.

Att analysera en Billboard-etta visar sig kräva Venn-diagram, metaanalys (den självrefererande raden ”I could sell a mil’ sayin’ nothin’ on a track”) och en historisk undersökning av metaforen ”I’m hot like _____”. Vem anade att det dolde sig såna djup i listettor?

Nu väntar vi spänt på en liknande analys av The Ark.

Village Voice: Hot Hot Heat – A graphical dissertation on the number one song in America

Serier och censur

Det var inte helt okomplicerat att producera film på 1930-talet. Många känner kanske till att det i Hollywood fanns ett antal bestämmelser för vad man fick visa och inte visa, den så kallade ”Hays code”. Det var bland annat förbjudet att visa vuxna personer som sov i samma säng, därför alla filmer där gifta par har separata sängar med minst en meter mellan varandra (vilket bedömdes vara det propra avståndet).

Mindre känt är att samma sak gällde för serier och animerad film. Där var reglerna ännu hårdare, och det var bland annat förbjudet att visa ouppfostrade barn, nakna bröst (och navlar), framgångsrika brottslingar. Men också ”effiminate men” och sånt som kunde hindra försäljningen till andra länder, så att skämta med Mussolini var också förbjudet.

Orsaken?

We cannot forget that while the cartoon today is excellent entertainment for young and old, it is primarily the favorite motion picture fare of children. Hence, we always must keep their best interests at heart by making our product proper for their impressionable minds. (Leon Schlesinger, Warner Bros)

Cartoonbrew har scannat in en artikel ur tidningen Life från 1939. Fantastiska bildexempel på vad som var förbjudet och vad som var tillåtet, inklusive före-och-efter-bilder på kossor med kläder, mindre nakna sjöjungfrur och annat.

Cartoonbrew: Hollywood Censors Its Animated Cartoons

(När USA väl gick in i andra världskriget övergavs all hänsyn till andra makter, och till exempel Disney producerade flera antinazistiska animationer. Och än i dag är sånt som nakna bröst problematiskt i amerikansk television.)

Hur tänker en torterare?

Stanford Prison Experiment

Stanley Milgrams forskning om lydnad tillhör de mest tongivande experimenten som gjorts inom psykologi under 1900-talet. Och det med rätta: Milgram visade att vi inte besitter någon inneboende godhet, utan lätt kan fås att påtvinga andra smärta så länge en auktoritet säger åt oss att göra det. (En kort sammanfattning finns hos PsyBlog.)De flesta av oss föreställer sig nog att vi i samma situation som torterarna i Abu Ghraib skulle handlat annorlunda. Vi skulle inte stått där skrattandes framför halvnakna fångar med ögonbindlar, och istället för att ta foton skulle vi tagit upp saken med våra överordnade. För den sortens ondska krävs väl en inneboende sadism, en perverterad kultur, eller yttre tvång?

Men då lurar vi oss själva.

För vad Milgram visade var att fullt normala studenter med minimala påtryckningar var villiga att ge dödliga elchocker till andra människor. Mysteriet med torterare i Irak, Chile, Tyskland eller vilka andra platser som helst är inget mysterium: att påtvinga andra människor smärta, eller till och med döda dem, är just vad de flesta av oss skulle göra i samma situation. Ondskan är banal.

Det är också precis vad Chicago Readers långa artikel om Tony Lagouranis visar. Han är en före detta tolk och förhörsledare från den amerikanska armén som nu berättar om sina upplevelser i Irak och Abu Ghraib. De som ledde förhören var inga monster, utan högst vanliga amerikanska medborgare. Det är också det som gör Abu Ghraib skrämmande, för det visar att de flesta av oss skulle göra precis samma sak i samma situation. Visserligen kom order uppifrån, visserligen var det en pressad situation där soldaterna dagligen kunde få se sina vänner dödas eler skadas, och visserligen fanns vissa regler och gränser, men i slutänden betedde sig torterarna i Abu Ghraib precis som förväntades av situationen. När detta kombinerades med (en delvis medveten) brist på kontroll från utomstående, en känsla av att man behövde ta i med hårdhandskarna mot en ny fiende, och inga konsekvenser för den som följde reglerna ledde detta till Abu Ghraib.Philip Zimbardo, en av de ledande forskarna på auktoritet och upphovsmannen till “The Stanford Prison Experiment”, kommer snart ut med en bok på ett liknande tema: The Lucifer Effect: Understanding How Good People Turn Evil. Han har i en artikel på PsyBlog sammanfattat tio lärdomar från Milgrams forskning.

Det är lätt att se parallellerna mellan dessa och vad som hänt i Irak och Aghanistan. Från nummer 1, “prearranging some form of contractual obligation” (i form av militär disciplin och anställningsavtal), till nummer 10, “Offering a ‘big lie’” (kriget mot terrorismen)

Mest förvånande är att soldaterna insåg att många av fångarna var oskyldiga (så många som 70-90% enligt en rapport från Röda korset) och att många av deras uppgifter antingen var felaktiga eller vilseledande (som hur många av motståndsmännen som kom från utlandet, baserat på så lösa grunder som i vilket land böcker var tryckta) och ändå fortsatte. Men eftersom ingen av de inblandade – förutom irakierna – behövde ta konsekvenserna av sitt beteende fortsatte de. Brist på återkoppling och information, oavsett om det gäller soldater, journalister eller forskare, har lätt den effekten, speciellt när det gäller att handla för ett högre mål.

Så vad ska man göra om man vill undvika att samma sak händer igen? Efter att bilderna från Abu Ghraib kommit ut försvarade vissa personer USA med att detta inte kunde räknas som tortyr, och att kriget mot terrorismen krävde dessa medel. I det första har de fel, eftersom psykologisk tortyr har minst lika stora konsekvenser som fysisk tortyr (och pressen har knappast bilder på allt som skedde i vare sig Abu Ghraib eller Afghanistan). Men det andra argumentet pekar på att man alltid bör vara på sin vakt när folk börjar tala om att vissa mål rättfärdigar tvivelaktiga metoder.

Så hur tänker en torterare? På samma sätt som vi andra.

UPPDATERING: Zimbaro uttalade sig i samma ämne tidigare i veckan när han höll sitt avskedstal på Stanford:

Zimbardo said [that the] abuses committed by Army reservists at Iraq’s Abu Ghraib prison weren’t isolated incidents by rogue soldiers. Rather, sadism was the inevitable result of U.S. government policies that condone brutality toward enemies, he said.

Individual military personnel — those who stripped prisoners and leashed them like dogs — are only as culpable as the people who created the overall environment in which the soldiers operated, Zimbardo told undergraduates enrolled in Introductory Psychology.

Chicago Reader: Confessions of a torturer
The Situationist: Situational Sources of Evil, part III
PsyBlog: Stanley Milgram: Obedience To Authority Or Just Conformity?
New Scientist: Psychological torture ‘as bad as physical torture’
The Economist Blog: Trailing the truth
SF Gate: ”Psychology of evil” professor delivers final Stanford lecture

Den eviga återkomsten, II

Dan Cooper, an undersecretary of veterans affairs, says in the video that his weekly prayer sessions are “more important than doing the job.” Maj. Gen. Jack Catton says that his being an adviser to the Joint Chiefs of Staff is a “wonderful opportunity” to evangelize men and women setting defense policy. “My first priority is my faith,” he says. “I think it’s a huge impact…. You have many men and women who are seeking God’s counsel and wisdom as they advise the chairman [of the Joint Chiefs] and the secretary of defense.”

Marx skrev att historiska händelser alltid inträffar två gånger; första gången som tragedi, andra gången som fars. En artikel på Truthdig tar upp den amerikanska religiösa högerns koppling till militären och bolag som Blackwater USA.

Svartklädda paramilitära trupper som patrullerar gator för att upprätthålla ordningen låter onekligen bekant, speciellt med en president som gärna framträder i militära sammanhang och dessutom talar om ”förrädare” och ”patrioter”. Det nya är den intressanta blandningen av religion (”Dan Cooper, an undersecretary of veterans affairs, says in the video that his weekly prayer sessions are “more important than doing the job.”) och outsourcing av statens våldsmonopol.

Är detta nog för att klassificeras som fars? Inte i mina ögon. Men för den som bodde i New Orleans under Katrina-översvämningen kanske det ser annorlunda ut.

Chris Hedges: America’s holy warriors

Den eviga återkomsten, I

Enligt en undersökning av AP/AOL så tror 25% av alla amerikaner att Jesus kommer att återvända under år 2007. (via)